▶ 지역 내에서 통용되는 지역화폐를 통하여 회원간에 노동과 물품을 거래할 수 있는 교환제도이다.
▶ 자신이 보유하고 있는 노동과 물품을 이를 필요로 하는 다른 사람에게 제공하고, 자기자신도 다른 사람으로부터 필요한 노동과 물품을 제공받을 수 있는 ‘다자간 품앗이’ 제도이다.
▶ 상호신뢰를 바탕으로 한 회원간의 교환제도이며, 지역공동체적 연대의식을 기반으로 한다.
● 비영리로 운영된다.
● 지역화폐를 사용한다.
● 국가에서 발행하는 화폐 없이도 거래가 가능하다.
● 얼굴을 아는 회원간의 직접적인 거래제도이다.
● 지역화폐는 '얼굴을 가진' 통화제도이다
다른 사람에게 물품과 서비스를 제공하는 기회를 통하여 자신이 가치 있는 사람이라는 인식을
갖는다.
공식적인 직업이 없어도 개인의 능력과 자원을 활용할 수 있으며, 결과적으로 고용의 기회가
창출된다.
지역사회 구성원간의 직접적인 교환관계를 통하여 상호간의 이해증진과 연대감을 강화한다.
제한된 지리적 영역에서 통용되는 화폐는 지역 내에서 지속적으로 순환, 교환됨으로써 지역경제를 활성화시킨다.
지역중심의 경제활동은 비용절감적이며 환경친화적 경제에 기여한다.
우리나라의 전통적인 두레, 품앗이와 같은 공동체적 상부상조체계와 지역품앗이는 기본적으로 다르지 않다.
우리나라의 전통적인 두레, 품앗이와 같은 공동체적 상부상조체계와 지역품앗이는 기본적으로 다르지 않다.
즉, 지역품앗이는 기본적으로 물물교환의 현대적 모습이라고 말할 수 있다. 그러나 네 가지 측면에서 기존에 우리가 익히 알고 있는 상부상조체계와 다른데,
첫째, 개인간에 돈을 서로 빌려주고 받는 것과는 달리 지역품앗이에서는 꼭 빌린 그 사람에게가 아니라 회원중에 아무에게나 갚아도 된다는 점이다. 이것이 다자간의 교환이 가능하도록 만든다.
둘째, 자원봉사와 비슷하나 봉사의 대가가 있다.
셋째, 이웃간의 상부상조와 비슷하나 이 네트웍에서는 도와주고, 나눠주고 빌려준 일을 모두 기록한다는 점이 다르다.
1930년대 세계 대공황시기에 유행하던 지역통화가 1980년대를 전후하여 새롭게 전세계적으로 부활하고 있다.
현재 전세계적으로 3,000개 정도의 지역통화제도가 운영되고 있는 것으로 파악되고 있다. 형태와 그 방식은 조금씩 다르지만 영국에서만 현재 거의 500개에 이르는 지역통화제도가 있으며, 호주 및 뉴질랜드에도 수백개의 지역통화제도가 운영되고 있다. 캐나다, 미국, 유럽의 여러 도시에서 지역통화제도가 활발히 시행되고 있으며, 멕시코, 남미, 아프리카, 아시아에도 운영되고 있어 지역통화제도는 전세계적 현상임을 알 수 있다. 어떤 시스템에는 100명 이하의 회원이 있지만, 또 어떤 시스템에는 수천명이 회원으로 가입해 있기도 하다.
1999년 현재, 공식적으로는 영국에 약 270개 LETS 시스템이 있는 것으로 파악되고 있으며, 프랑스 300개, 호주 250개, 미국 110개, 이태리 100개, 네덜란드 90개, 독일 90개, 뉴질랜드 57개, 벨기에 29개, 캐나다 27개, 오스트리아 19개, 스위스 1개, 스웨덴 14개, 노르웨이 7개, 덴마크 3개 등이 있는 것으로 알려지고 있다.
어떤 지역통화제도는 지역에서의 실업률 증가에 따른 화폐의 부족과 이에 따른 구매력 저하에 대응하여 창의적인 한 개인에 의해 시작되었으며, 또 다른 지역통화제도는 특정지역에서의 경제여건을 개선하기 위하여 비영리민간단체 또는 지역사회개발 운동가에 의해 시작되기도 하였다. 지역통화를 법으로 금지하고 있는 나라도 있지만, 미국, 캐나다 그리고 대부분의 유럽 국가들은 지역통화를 허용하고 있다
영국의 경우, 최초의 LETS는 1985년 놀위치에서 시작되었으나 1990년에 들어와서야 확산되기 시작하였다. 1992년 초에만 해도 영국에는 겨우 5개의 지역통화제도가 있었으나 1992년 말에는 40개, 그리고 1999년 말에는 270개로 증가하였다. 영국에서의 LETS의 현황을 파악하기 위하여 1999년 실태조사가 이루어졌다. 전체 270개 LETS 중 105개 시스템이 응답하여 38.7%의 응답율을 보인 이 실태조사의 결과에 의하면, 105개 시스템이 평균 72명의 회원을 가지고 있으며, 4,644파운드의 연간 거래실적을 보이고 있었다. 이 조사로 추정해 볼 때, 1999년 영국에는 약 2만명의 LETS 회원이 있으며, 130만 파운드의 연간 거래실적이 있는 것으로 분석된다.
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